Checkmate（1 / 2）
这时，女仆送来了红茶与咖啡。待女仆离开，乌留骸坦率答道：“以臣愚见，炽炎佣兵团不至成为帝国的威胁；毋宁说，有赖于炽炎的忠心协助，西南三郡才有今天尚算安定的局面。陛下这次特意邀请他们的少当家前来帝都，多半也是存了犒慰之意，殿下大可不必多虑。”
“原来如此。”神苍夜颔首，徐徐向茶杯探出手，“不过，炽炎虽是这样，其他人又如何呢？”
“殿下是指？”
“无论是谁，成为皇婿便有机会进入帝国权力的中心，既有可能带来助益，也可能成为威胁。先生让我无需顾虑炽炎佣兵团，可难道人人都像炽炎一样深受父皇信赖？我毕竟年轻经验不足，在这类事情上，还要仰赖父皇与先生的判断。”说罢，她从白主教上收回手。大量的魔力从体内流走，她感觉得到。
窗外，太阳逐渐升上当空，在棋盘中央划出一道泾渭分明的界线。乌留骸眨眨眼。白棋刚才的一手相当巧妙，公主棋力的长进竟超出了他的想象。
因此，他花了几秒钟考虑，才挪动黑棋变换战线，同时道：“殿下面对婚姻大事，仍然审慎冷静，臣敬服不已。不过，恕臣直言……殿下，似乎稍有些钻进牛角尖里了。”
神苍夜刚呷一口茶，闻言手底一滞，皱眉反问：“钻进牛角尖？”
“正是。殿下此刻在谈论的，不是别人，而是将与您共度一生的人。除了助益、威胁之类的事项，应该还有别的事需要考虑才对。”
“比如说？”
“比如说，”乌留骸慢条斯理，挪出黑皇后，“‘喜不喜欢’……之类的。”
神苍夜手一抖，一下被红茶呛到了。乌留骸讶然抬头：“哎呀，殿下保重。”不声不响把黄铜托盘推过去，看她迫不得已地接过餐巾掩嘴，睫毛颤动，难掩狼狈之色……情不自禁地勾动嘴角，端起自己那杯咖啡，轻轻吹开表面的热气。
“先生……突然之间，为什么说出这种……这种——”
乌留骸光听她声音，就能想见她被薄怒与窘迫染红的脸颊。真是出乎意料，才一句“喜欢”就动摇成这样，该说是可爱、还是青涩呢？总之，他现在心情不坏。
于是，他啜着咖啡，悠然道：“为什么……当然是因为‘喜不喜欢’非常重要了。两位陛下正是深明此理，才特意为殿下举办的‘舞会’，不是吗？——至少，臣是这么考虑的。”
神苍夜闻言一凛。面颊的热度尚未消退，可她渐渐平复了心绪，慢慢放下餐巾，伸手移动棋子：“……还请先生指教。”
“单刀直入地说，就是由于殿下没有喜欢的人。”
神苍夜差点又把棋子撞翻，乌留骸体贴地装作不觉：“以冥水公爵大人为例，殿下对公爵大人信赖笃厚，自不必说，可依臣愚见，那份信赖……至少目前，似乎更像是对青梅竹马的感情——”
“当然了！吟澈……我是说，冥水公爵——”神苍夜闭上嘴，深呼吸，总算是红着脸、镇静说完整句话，“冥水公爵当然是我重要的青梅竹马。”
乌留骸在心里拍一拍水吟澈的肩，神情愈发和悦：“正是。连公爵大人都是如此，其他人就更不用说了。面对这样的状况，两位陛下会怎么想？
“陛下虽是一国之君，可也是殿下的父亲，在可能的范围内，当然是希望殿下与真心喜欢的人结合，得到幸福。下个月的‘舞会’，就是为此而设的契机。殿下无需考虑得太过复杂，适度理性，但也为感性留出余地……怀着这样的心情去参加‘舞会’，如何？”
红茶的香气萦绕棋盘上方，淡化了方寸间的杀伐之气。神苍夜脸上，动摇与讶色渐敛，可她又默默一阵，才有些不信地低喃：“父皇……怎会这样娇纵我……”
乌留骸愕然睁眼，只见她搅着茶匙，阳光照亮她的上眼睑边缘，雪银睫毛像一抹明亮的雾，看得见又看不清。那个神情暗淡而寂寥，是他从未见过的。
“……娇纵不娇纵的，没有到那个地步。”回过神时，他已经听见了自己的声音，那声音听上去，竟仿佛他真的是个温柔的人一样，“不过是再平常不过的父母之心罢了。”
神苍夜没有应声。
片刻寂静后，她忽抿一抿嘴，端着茶碟朝前倾身。闪烁在她眼睫间的阳光消失了。
“Checkmate。”白皇后伴随一道耀眼的光落进黑棋腹地。乌留骸一凛低头。眼前仍晃动着她睫毛上的亮光，以至于他凝视棋盘好几秒，才彻底看清局势，露出苦笑：“……没办法，这么一来，这局棋就结束了。”
“是啊。”神苍夜挺直腰坐正，端起红茶淡淡道，“三步以内，先生无论如何都会将死我，皇后这一步，就当是我垂死挣扎吧。
“我的棋力，现在，毕竟还是比不上先生。”
“殿下承让。”乌留骸微笑着迎上她的目光。她亮银色的眸子里，什么暗淡，什么寂寥，全部像清晨的薄雾一样消散。现在对着他的，是一如既往、锐利而宁静的——帝国公主的眼睛。
不知怎的，反而让他生出了一霎的空虚。
她就这样望着他，道：“先生高见，我都明白了，只有最后一件事要请教。”不等他答话，她径直发问：“大前天晚上，吟澈去金锥宫见您，为的是什么？”
乌留骸不禁注意到她说的是“吟澈”。大概是不再指望他会老实回答，所以放弃了正式的口吻吧。
真真正正，不过是垂死挣扎。
所以，开口答复时，连他自己都并不完全明白自己的理由。或许，只是为了在那对银色的眼睛里激起些许波澜也说不定。
“公爵大人，对‘舞会’宾客的名单有些异议。”一顿，“准确地说，是对‘某个人’受邀参加了舞会感到……不可接受，向臣言明理由后，建议臣向陛下提出异议。不过，‘某个人’是陛下亲自加进名单的，没有臣置喙的余地。面对这一状况，公爵大人似乎颇为……不悦。”乌留骸委婉地总结，那种措辞令神苍夜产生一种不祥的感觉。