四 当你还小时（1 / 2）
打开有雕花装饰的银怀表盖子，科尔文意识到平时他的点头之交、他的一般朋友，以及少数几个“亲密的熟人”马上就要过来，而其中如奥利弗、安德烈等应该已经到了。他合上怀表盖，把这银质的装饰物放回胸前的衣兜里，又朝门口望去，走到那里向他的“朋友”道晚上好。毫不意外的，第一个到达的是生一双褐色眼睛、能说会道的奥利弗。他象征性地对他行过见面礼，紧接着便开了口：“我想问一问，科尔文，今天是十月十五号对吗？”
“是这样。”
“那么星期二你又要请假了吧？今年和去年的十月十八号都不在周末，这对你来讲真不是件好事，不是吗？”
科尔文那张完美无缺的微面具立刻缺了一个角：“是这样，不过我想下星期二对你来讲可是件不折不扣的好事——在兰瑟斯顿大学俱乐部玩得开心。”
他用老一套说辞搪塞了过去，全然不知的奥利弗也一样用老一套话回答。科尔文对他在了解不过。他父亲是位准男爵，由于南部从五十年前就被赫尔王国侵占，他的家族家底基本被掏空。他能来到兰瑟斯顿这个物欲横流的世界一是因为南部现已被收回，二是因为他灵活的头脑让他顺利进入了兰瑟斯顿大学学法律。于情于理他都应该谅解他，他熟知兰瑟斯顿贵族圈的礼仪，可他本身的性格已经变得和那些淳朴的村民没什么两样了，对他畅所欲言反而是信任的表现——科尔文反复对自己说，又反复说一套做一套。
一阵迟缓的脚步声从门外传到门里，科尔文便和奥利弗解释了几句就到门口去和另外一个人攀谈。来者显然是安德烈，他闭着眼睛也能猜到这一点。他是个学历史的老学究，身材略胖，对运动一类事务从来不热心，一只几百年前的残破的花瓶比一位青春美丽的姑娘更能吸引他的眼球。见到他来，科尔文反而放心了些：安德烈.贝鲁多对外界新信息一概不投入任何注意，他和他说些学习内容和研究成果，再和他分头两旁就足够应付过去了。
银怀表的指针不断运动着，一个接一个的大小贵族接二连三地涌进来，科尔文不得不按照上流社会的规矩对每个打过照面的人行见面礼、道晚上好。喜欢刀刀枪枪的威廉斯，不喜欢说话的乔治，大嘴巴的温斯顿，好音乐的菲利克斯，还有诸如此类他在兰瑟斯顿大学以及其他地方遇到过的形形色色的人，他向他们每个人问好，然后就和他们错过去。他注意的对象不包括女士，他一概都只对她们保持应有的礼貌，随即便和她们拉开距离，顶多说几句规范妥帖的应酬话。他当然希望自己能与她们中的一个谈笑风生，可懂建筑学的女士实在太少，至少他到现在只遇到过一个。
从四面八方压过来的招呼、问候、寒暄、没话找话一股脑地朝他奔过来，他的大脑像一台最大功率的蒸汽机那样不停运转，绷紧每一根神经，好让语言中枢能礼貌地应付这些话语。
银怀表的指针终于转到七点半，舞会开始，科尔文终于能从这个大漩涡中脱身。他背对着一群熟人走开，来到艾薇身旁，轻车熟路地微弯腰，伸出手：“斯万—加德斯小姐，请问您可以和我共舞一曲吗？”
“荣幸之至。”艾薇把手掌放上科尔文的手心。
第一支华尔兹舞曲以华丽的小提琴拉弦结束，科尔文照例退到舞池外，刻意与端着香槟的侍者保持距离。只见奥利弗又端了酒杯向他走来，他几乎不猜测就能知道他要说什么：“你又是只跳一支舞吗，科尔文？”
科尔文点了点头，一半出于认同，一半出于不知道除此之外他还能怎样应答。
奥利弗看向一边已打开盖子的三角钢琴，只见那黑衣王者正优雅站立，烤漆表面泛出的光像是唇边似有似无的微笑。他压低了声音：“不知道你一会儿是否有为大家弹奏一曲的兴致？斯佩莱特侯爵一家都乐于听到擅长音乐的宾客的演奏。”
科尔文的面具毫发无损：“我当然愿意，只可惜我并不擅长此道，我也不认为自己能比斯佩莱特小姐水平高妙。斯佩莱特小姐已经成年，我从艾薇那里听到她今天要为大家演奏一首新作的幻想曲，我还是不要打搅她比较好。”
奥利弗笑了起来：“你还是这么谦虚，科尔文。且不说你的真实水平如何，即使你说的句句属实，经过那个晚上将近十个小时的不眠不休练习，以你的聪明才智肯定能提高不少———我想这也够弥补你的失意了，对吧？”
科尔文只觉自己的笑容有些僵硬。他耸了耸肩，以海那边国度的方式故作轻松，也凭此达到瞒过奥利弗的目的：“哦，我想是的。”
兰瑟斯顿社交圈的潜规则就像机器的齿轮，总是不停地旋转，不停地轮回，那些被自然淘汰的规则就像被扳手拆下来的次品零件一样，可能刚开始还有人记得，后来便完全被遗忘了。如今“大型聚会绝不揭露他人私事”这一传统已经摇摇欲坠，“朋友间低声谈论私密话题，不打扰到别人即可”则正虎视眈眈，想把它前面那条沿袭了千百年的老规则取而代之。科尔文清楚，现在对这条新规嗤之以鼻的都是出生于1850年甚至更早年份的老一辈，所有的年轻人几乎都对这个新看法赞赏有加。他不能提出任何异议，否则他就会被当成异类，给家族成员带来困扰，从而因朝他过来的另一场风暴周身无力。
他知道接下来奥利弗一定会调侃他为了得母亲夸奖练习钢琴最后却因高烧不能见人，但他还来不及应对奥利弗就开始带着已略微僵硬的笑容面对一个又一个熟人的集思广益：
“还有，科尔文，你出生的时候老德里夫特公爵恰好逝世，于是你直到一周岁都被裹在黑布里，连洗礼都是匆匆忙忙完成的，那张照片和画像还在你的公寓里吧？”
“你小时候害怕白狗，因为德里夫特公爵夫人不喜欢你这样就勉强面对斯万—加德斯家的亨利，结果晚上一直做噩梦，都没去上课。”